Imagínense en uno de esos días en que se han levantado con mal pie. Cualquier comentario sienta mal. Todo está en contra y erróneamente creemos que el mal humor está justificado, algo lo ha provocado, ¿pero qué ? En esas circunstancias no cuesta mucho acabar en una riña conyugal. Con fortuna, esos momentos duran poco y los malos días son muy excepcionales. Cuando se nos pasa nos prometemos no volver a buscar pelea porque sí, y hasta podemos llegar a pedir perdón.

Multiplicado por mucho, así es como la persona que comete violencia doméstica se siente. Sin motivo alguno la mayoría de veces, o por cosas que a todo el mundo irritan pero sin más consecuencias, el maltratador (o maltratadora) se ve envuelto en un abrumador estado emocional (un estado del cerebro) que es incapaz de suspender y mucho menos de controlar (aunque es responsable de sus actos). La sensación que tiene es una mezcla de incomodidad, desasosiego, impaciencia, cansancio, hostilidad, desánimo… que lo perturba hasta el punto de reaccionar con violencia hacia las personas más vulnerables y con quienes puede permitirse un menor control de sus actos: su pareja o sus hijos, aunque puede ser capaz de controlarse delante de otras personas.

Lo que le pasa al maltratador es que está sometido a frecuentes ciclos de intensos estados emocionales negativos debido al mal funcionamiento de las redes neurales de su cerebro emocional. El refinado equilibrio entre las áreas controladoras (las que inhiben los malos comportamientos evitando sus consecuencias dañinas) y las irritadoras (las que disparan la mezcla de sentimientos negativos) está desnivelado: porque funcionan poco o mal las primeras (la corteza orbitofrontal y la corteza cingulada anterior, ambas localizadas en el lóbulo frontal) o funcionan demasiado las segundas (el complejo amigdalar y otras áreas subcorticales).

La sensación final que tiene el agresor cuando el estado de ánimo negativo lo acorrala es muy desagradable e insoportable y, a corto plazo, sólo actuar con violencia le calma. Aprende así a responder con actos violentos de diferente magnitud cuando no se encuentra bien. Agredir, como si de una droga se tratase, se convierte en una adicción (ya que entran en juego los sistemas neurales del placer cerebral que incitan al individuo a arremeter contra su pareja cada vez que se siente mal).

La causa radica en factores genéticos y en el entorno (se ignora el peso de cada uno, pero los primeros pueden suponer más del 50%), que actúan conjuntamente en épocas críticas, como la adolescencia.

La gran inestabilidad emocional del maltratador se manifiesta de muchas formas. Precisamente, la tasa de trastornos psiquiátricos relacionados con esa inestabilidad (depresiones, trastornos de la personalidad, suicidios, consumo abusivo de alcohol…) es muy elevada. Entre un 50%-100% de los maltratadores tiene uno o más tipos de enfermedades psiquiátricas debidas a su inestabilidad emocional.